Il batterio dellaYersinia pestilis è il responsabile della piaga devastante che ha spazzato via un terzo della popolazione europea nel tra il 1348 e il 1350.
Il killer era inizialmente il Yersinia pseudotuberculosis, batterio minore che causa poco più che un mal di stomaco. Entrambi i batteri sono ancora oggi al mondo.
Yersinia pestis uccide ogni anno tra le mille e le tremila persone, e uccide nel giro di tre-cinque giorni. L’unica cosa che è cambiata p la sua capacità di diffondersi. Al giorno d’oggi la diffusione del batterio non è neppure lontanamente paragonabile a quella del Trecento.
Anche Yersinia pseudotuberculosis è ancora in circolazione, presente negli organismi di molte persone, che però danno solo segnali di malessere. Soltanto la recente scoperta del Dna di questi due batteri ha permesso di capire che sono praticamente identici, anche se gli effetti così tanto diversi.
I ricercatori della Northwestern University hanno scoperto che la risposta non si tova nel Dna, bensì nell’Rna.
Mentre il Dna determina la maggior parte delle istruzioni genetiche, l’Rna è cruciale per regolare certi processi chimici negli organimsi viventi.
Cambi minimi nelle piccole strisce di Rna potrebbero aver alterato radicalmente la forza distruttiva di Yersinia pestis. I ricercatori hanno scoperto ben 150 specifici “tipi” di Rna nel batterio Tersinia pestis e e Yersinia pseudotuberculosis. Alcuni però sono presenti soltanto nel batterio Y. pseudotuberculosis, ma non nel pestis. Secondo gli studiosi questi Rna mancanti si sarebbero potuti persere nell’evoluzione del batterio Y. pestis, ed è probabilmente propria questa mancanza la responsabile del batterio che scatenato la Peste Nera.