MILANO, 20 LUG – Basta cancellare un solo gene dal Dna dei topi maschi per trasformare le cellule dei testicoli in cellule dell'ovaio, inducendo un principio di cambiamento di sesso. Il segreto di questi particolari topolini 'trans' e' stato scoperto dai ricercatori dell'universita' del Minnesota, che hanno pubblicato i risultati dei loro studi su Nature.
La determinazione del sesso nei mammiferi puo' essere vista come una battaglia che si svolge nelle gonadi del feto, cioe' nelle ghiandole che avranno il compito nell'adulto di produrre i gameti per la riproduzione. La sfida si gioca tra due schieramenti: da un lato ci sono i geni che spingono le cellule progenitrici a trasformarsi in cellule tipiche dell'ovaio femminile (le cosiddette 'cellule della granulosa'), e dall'altro quelli che inducono il differenziamento in cellule tipiche dei testicoli (dette 'del Sertoli'). La vittoria viene assegnata dal gene 'Sry', l'arbitro della situazione che si trova sul cromosoma maschile Y. Ricerche precedenti avevano dimostrato che questa pero' non e' la battaglia definitiva per la determinazione del sesso, per lo meno nelle femmine. Nelle topoline gia' adulte, infatti, la perdita del gene chiamato 'Foxl2' puo' provocare la trasformazione delle cellule della granulosa in cellule del Sertoli.
Il nuovo studio condotto dal gruppo di ricerca di David Zarkower ha dimostrato ora che una cosa molto simile puo' accadere anche nei topi maschi. In questo caso, la trasformazione sessuale dipende da 'Dmrt1', un gene essenziale per il mantenimento dei testicoli e quindi del sesso maschile. I ricercatori hanno dimostrato che l'eliminazione di Dmrt1 nei topi maschi attiva il gene Foxl2 e induce cosi' la femminilizzazione del testicolo, cioe' la trasformazione delle cellule del Sertoli in cellule dell'ovaio. La scoperta potrebbe gettare nuova luce su tutte quelle malattie dell'uomo legate al gene Dmrt1, come un particolare tipo di cancro dei testicoli e alcuni disordini del differenziamento sessuale.