Astronave segreta statunitense senza equipaggio atterra in Florida dopo 3 anni di volo intorno alla Terra, scatenando timori di UFO e boom sonico.
Così si è conclusa la sesta missione dello spazioplano della Boeing, X-37B, che assomiglia ad una navicella spaziale in miniatura. X-37B è alimentato da celle solari con batterie agli ioni di litio.
È atterrato al Kennedy Space Center della Nasa, Florida, dopo aver orbitato attorno alla Terra a circa 200 miglia di altezza per 908 giorni (poco meno di 30 mesi) battendo il record.
“Dal primo lancio nel 2010, l’X-37B ha battuto ogni record e ha fornito alla nostra nazione una capacità senza pari di testare e integrare rapidamente nuove tecnologie spaziali”, ha dichiarato Jim Chilton di Boeing.
Tuttavia, l’atterraggio a sorpresa ha scioccato alcuni abitanti della Florida che nelle prime ore del mattino di sabato sono stati svegliati da un forte boom sonico.
X-37B è coperto dal segreto militare. Dunque, delle sue caratteristiche tecniche complete, delle sue finalità e missioni si sa ben poco. Si tratta di un’unità senza equipaggio che può compiere missioni di lunga durata in orbita senza rifornimento ausiliario.
Durante la missione appena conclusasi, X-37B ha ospitato un modulo di servizio che ha trasportato esperimenti per il Naval Research Laboratory, l’Accademia dell’Aeronautica statunitense ed altri partner.
Il modulo si è separato dal veicolo spaziale prima della deorbitazione, in modo che l’atterraggio fosse più sicuro.
Da bordo della navicella è stato lanciato un satellite chiamato FalconSat-8, progettato e costruito dai cadetti dell’accademia in collaborazione con l’Air Force Research Laboratory. FalconSat-8 è stato lanciato nell’ottobre 2021 ed è ancora in orbita.
Un altro esperimento ha analizzato l’effetto dell’esposizione spaziale a lungo termine sui semi.
L’esperienza del Naval Research Laboratory ha sfruttato con successo i raggi solari al di fuori dell’atmosfera terrestre, con l’obiettivo di trasmettere energia al suolo sotto forma di microonde a radiofrequenza.
La prima missione dello spazioplano X-37B risale al 2010 ed è durata circa 224 giorni, mentre la seconda, nel 2011, si è protratta per 468 giorni.
Il veicolo spaziale ha volato per oltre 1,3 miliardi di chilometri ed ha trascorso un totale di 3.774 giorni nello spazio.