ROMA – La grande estinzione di massa avvenuta 250 milioni di anni fa che spazzo' via circa l'80% degli animali terrestri e il 95% delle specie marine con guscio potrebbe essere stata causata da eruzioni esplosive di carbone e lava che hanno iniettato in atmosfera grandi quantita' di polveri, anidride carbonica e metano innescando cambiamenti climatici globali. Lo sostiene uno studio americano condotto da Darcy Ogden e Norman Sleep della universita' della California a San Diego e della Stanford University pubblicato sulla rvista dell'Accademia di Scienze Americane (Pnas).
''La nostra ipotesi – scrivono i ricercatori – tenta di fornire una spiegazione all'improvviso rilascio di circa un trilione di tonnellate di carbonio in atmosfera avvenuto alla fine del Permiano, circa 250 milioni di anni fa, quando si e' verificata una grande estinzione di massa''.
I segni di questo ingente rilascio di carbonio si riscontrano nei documenti fossili risalenti alla fine del Permiano i quali dimostrano che la decimazione della vita marina e' stata dovuta al riscaldamento globale e all'acidificazione degli oceani. E' nota, sottolineano i ricercatori, l'associazione temporale fra l'estinzione e i cosiddetti diluvi di basalto avvenuti in Siberia circa 250 milioni di anni fa e dovuti a enormi eruzioni vulcaniche testimoniate anche contemporanei depositi di ceneri trovati in Canada.
Si ipotizza che questi fenomeni vulcanici potrebbero aver smosso in profondita' spessi depositi di carbonio ricchi di sedimenti organici. Secondo i ricercatori la bassa densita' dei depositi di carbonio avrebbe provocato delle intrusioni di magma basaltico confinate in canali, le cosiddette 'trappole' siberiane.
Le intrusioni sarebbero avvenute in un'area di circa 11.000 chilometri quadrati, una volta venuti in contatto, carbone e lava avrebbero causato un mix esplosivo dalle temperature di circa 500 gradi che sarebbe emerso dal suolo sollevando colonne eruttive alte circa 10 chilometri.
Il processo, che avrebbe generato anche emissioni di metano, secondo gli autori, si sarebbe aggiunto alle eruzioni vulcaniche rilasciando ulteriore CO2 e potrebbe avere avuto un ruolo anche in altre estinzioni di massa durante le quali vi sono stati vasti e rapidi rilasci di anidride carbonica.