MILANO – Quella che si credeva essere una ‘culla’ di fossili di embrioni animali, ossia la formazione Doushanto in Cina, e’ in realta’ un rarissimo deposito delle prime forme di vita cellulare comparse sulla Terra poco prima del periodo Cambriano, quasi 570 milioni di anni fa. Lo rivela uno studio coordinato dall’universita’ di Bristol e pubblicato su Science.
I microscopici fossili preservati in questo sito nel Sud della Cina rappresentano una sorta di fermo immagine sulla comparsa dei progenitori delle forme di vita attuali, in particolare sul delicato passaggio dalle forme di vita unicellulari a quelle pluricellulari.
Quelli intrappolati nella roccia sono infatti organismi semplici, simili ad amebe, sorpresi durante il processo di divisione con cui da una cellula si passa a due, quattro, otto cellule e cosi’ via, fino a formare centinaia di migliaia di cellule simili a spore poi liberate per fare ricominciare il ciclo dall’inizio.
Il processo di divisione cellulare cosi’ fotografato nella pietra e’ talmente simile a quello che si verifica nei primi stadi di sviluppo degli embrioni animali (umani compresi) che fino ad oggi si pensava che i fossili fossero in realta’ gli embrioni dei primi animali.
Qualche tempo fa, pero’, alcuni esperti avevano avanzato dei dubbi, sottolineando come insieme a questi ipotetici embrioni non fossero mai stati rinvenuti anche resti di organismi adulti.
La soluzione dell’enigma e’ arrivata dall’analisi hi-tech dei fossili. ”Abbiamo impiegato un acceleratore di particelle chiamato sincrotrone come sorgente di raggi X”, spiega il ricercatore John Cunningham. ”Questo ci ha permesso di ricreare al computer un modello dei fossili da sezionare poi virtualmente”.
”Siamo stati sorpresi dai risultati – aggiunge il collega Philip Donoghue – perche’ ci dicono che quello che e’ stato scritto di questi fossili negli ultimi dieci anni e’ completamente sbagliato”.
Non solo: la scoperta costringera’ i biologi a ripensare le teorie sull’evoluzione degli esseri viventi da semplici organismi fatti da singole cellule fino alla complessita’ delle forme di vita attuali.