ROMA, 23 GEN – Impronte di cuccioli di dinosauri, embrioni, gusci di uova: sono i resti scoperti nel piu' antico nido di dinosauri finora noto. Il nido risale a 190 milioni di anni fa, contro i 100 milioni di anni del piu' antico nido di dinosauri finora noto, ed e' stato scoperto da un gruppo coordinato dal paleontologo canadese Robert Reisz, dell'universita' di Toronto Mississauga. Descritti sulla rivista dell'Accademia Americana delle Scienze (Pnas), i fossili sono stati trovati in rocce sedimentarie del periodo Giurassico in Sudafrica, nel Parco Nazionale Golden Gate Highlands, e si sono rivelati una miniera di indizi sul complesso comportamento riproduttivo dei primi dinosauri.
Il sito scoperto in Sudafrica era il luogo dove nidificavano le femmine dei alcuni grandi dinosauri erbivori del genere Massospondilo, lunghi circa sei metri e parenti dei sauropodi, giganti dal collo lungo vissuti anch'essi nel Giurassico. Il sito era gia' noto per la scoperta dei piu' antichi embrioni di dinosauro, sempre appartenenti al genere Massospondilo. Nel luogo sono stati scoperti almeno 10 nidi, a piu' livelli del sito, ognuno dei quali contiene i resti di almeno 34 uova del diametro compreso fra sei e sette centimetri. Fra i resti sono state individuate anche delle impronte di cuccioli, la cui scoperta, secondo gli esperti, dimostra che i piccoli di dinosauro restavano presso il luogo della nidificazione fino a quando le loro dimensioni non raddoppiavano rispetto a quelle che avevano alla nascita. I nidi sono molto organizzati e suggeriscono come 'mamma dinosauro' sistemasse con cura le uova dopo averle deposte. La distribuzione dei nidi nei sedimenti indica, inoltre, che questi dinosauri tornavano ripetutamente nel luogo scelto per nidificare, un comportamento chiamato 'fedelta' al nido' e probabilmente si raggruppavano per deporre le uova (nidificazione coloniale). ''Questi meravigliosi nidi – ha osservato uno degli autori, il canadese David Evans, del Royal Ontario Museum – forniscono il primo sguardo dettagliato sul comportamento riproduttivo dei dinosauri e sulle piu' antiche strategie di nidificazione, documentate solo in nidi fossili di dinosauri di epoca piu' recente''.