Batteri intestinali, scoperta una possibile chiave per gestire meglio lo stress

Uno studio suggerisce che i batteri intestinali possano avere un’influenza significativa sulla risposta del nostro corpo allo stress. Pubblicata sulla rivista Cell Metabolism, la ricerca ha esaminato il legame tra il microbiota intestinale e la regolazione delle risposte allo stress, rilevando come i batteri presenti nell’intestino possano avere un ruolo diretto nel modulare alcune reazioni fisiologiche allo stress nei topi, grazie all’interazione con il sistema nervoso centrale. Questi risultati potrebbero aprire nuove strade per affrontare i disturbi mentali e migliorare la salute psicofisica.

Il legame tra batteri intestinali e risposta allo stress

Nello studio, i ricercatori hanno osservato come i batteri intestinali siano in grado di influenzare il ritmo circadiano del corpo e la risposta allo stress attraverso l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA). Questo asse rappresenta una delle vie principali che regolano l’adattamento a situazioni di pericolo reale o percepito e la stabilità di cicli naturali come quello sonno-veglia. Gli scienziati hanno esplorato in particolare come il microbiota intestinale, ossia l’insieme dei microrganismi presenti nell’intestino, possa incidere sulla modulazione di questi processi in funzione dell’orario.

Attraverso esperimenti su topi privi di batteri intestinali e su altri con microbiota intatto, i ricercatori hanno notato una significativa differenza nelle risposte allo stress. I topi privi di microbiota non mostravano un aumento del corticosterone, un ormone correlato alla risposta allo stress simile al cortisolo nell’uomo. Questi risultati suggeriscono che i batteri intestinali possano contribuire alla regolazione dello stress quotidiano e che la loro assenza possa compromettere questa capacità di adattamento.

Ritmi circadiani, batteri e sistema HPA

Gli studiosi hanno approfondito il rapporto tra il microbiota e il ritmo circadiano, evidenziando come l’equilibrio dei batteri possa influenzare i cicli naturali del nostro organismo. Il sistema circadiano è un meccanismo biologico che scandisce i ritmi corporei su un arco di 24 ore, regolando funzioni vitali come il ciclo sonno-veglia, la temperatura corporea e la produzione di ormoni. Quando il microbiota intestinale viene impoverito, i topi hanno mostrato un’alterazione dei livelli di corticosterone nel sangue, indicando una possibile interruzione nel normale flusso ormonale necessario per gestire lo stress.

Gli studi condotti sugli animali suggeriscono che esista una correlazione tra i ritmi circadiani e il microbiota, ipotizzando che l’asse HPA potrebbe fungere da tramite per le comunicazioni tra intestino e cervello. Questo meccanismo, chiamato “asse intestino-cervello”, mostra come i segnali provenienti dall’intestino siano in grado di influenzare la produzione di ormoni nel cervello e condizionare la risposta allo stress. La riduzione del microbiota sembra alterare i ritmi circadiani, compromettendo così la regolazione naturale della risposta allo stress.

Differenze nelle risposte allo stress in base all’ora del giorno

Un aspetto interessante emerso dallo studio è l’influenza dell’ora del giorno sulla risposta allo stress. I topi con microbiota impoverito non hanno manifestato un aumento del corticosterone a seguito di situazioni stressanti, a differenza dei topi con microbiota intatto. Questa risposta variabile allo stress sembra correlata anche alle interazioni sociali tra i topi. Nelle ore in cui normalmente i topi sperimentano maggiore socialità, quelli con microbiota impoverito hanno mostrato una minor propensione all’interazione sociale, mentre il gruppo di controllo manteneva un comportamento socialmente attivo. Questo suggerisce che l’assenza di batteri intestinali possa alterare anche le dinamiche comportamentali e sociali degli animali.

Inoltre, l’analisi ha evidenziato un particolare legame con il batterio Limosilactobacillus reuteri, che sembra svolgere un ruolo cruciale nella regolazione dei livelli di corticosterone. I ricercatori ipotizzano che la presenza di L. reuteri possa influenzare il funzionamento dell’asse HPA, contribuendo alla gestione del ritmo circadiano e dello stress.

Applicazioni dei risultati sugli esseri umani

Gli studi sui topi forniscono indicazioni promettenti, ma rimane incerto quanto di questi risultati possa essere applicato agli esseri umani. Gli scienziati sottolineano la necessità di condurre ulteriori ricerche per comprendere se e come il microbiota umano possa incidere sulla gestione dello stress. Un approccio simile a quello condotto sugli animali, applicato a campioni umani con abitudini alimentari e stili di vita diversi, potrebbe offrire risposte più complete.

Gli esperti ritengono che il sistema nervoso umano sia molto più complesso rispetto a quello dei topi, pertanto i risultati vanno considerati con cautela. Per esempio, i meccanismi di risposta allo stress nell’uomo includono anche il sistema nervoso simpatico, che gestisce le risposte immediate agli stimoli esterni senza l’intervento dell’asse HPA. Tuttavia, le prime indicazioni ottenute sugli animali aprono prospettive per il trattamento di disturbi mentali legati allo stress, come ansia e depressione.

Il potenziale della psichiatria nutrizionale

Questo studio si inserisce nel crescente interesse per la psichiatria nutrizionale, un campo che esplora l’influenza della dieta e del microbiota sulla salute mentale. L’idea che batteri specifici possano agire come regolatori del nostro umore e della nostra risposta agli eventi stressanti è una frontiera di ricerca che sta guadagnando terreno. Secondo i ricercatori, una dieta ricca di fibre e di cibi fermentati potrebbe supportare la diversità del microbiota intestinale e migliorare la resilienza allo stress.

Il dottor David Merrill, psichiatra presso il Providence Saint John’s Health Center in California, sostiene che una dieta bilanciata e ricca di prebiotici, come banane e cipolle, o probiotici, come i lactobacilli, potrebbe favorire un microbiota sano e, di conseguenza, contribuire a un migliore equilibrio mentale. Tuttavia, anche lui invita alla cautela, poiché gli effetti dei probiotici sugli esseri umani necessitano ancora di solide conferme cliniche. Nonostante ciò, l’interesse per questo campo è in crescita e potrebbe aprire nuove strade per affrontare le problematiche legate allo stress.

Prendersi cura della salute intestinale

Per mantenere un microbiota intestinale sano, il primo passo è adottare una dieta varia e ricca di fibre, poiché gli alimenti vegetali aiutano a nutrire i batteri benefici. Alimenti fermentati come yogurt, kimchi e kefir possono fornire probiotici naturali, mentre limitare zuccheri e cibi altamente processati aiuta a prevenire lo sviluppo di batteri dannosi. Anche se mancano ancora dati definitivi per collegare queste scelte a una gestione migliore dello stress, prendersi cura dell’intestino rappresenta un pilastro di benessere generale.

Secondo Emeran Mayer, uno dei principali esperti nell’ambito della neurobiologia dello stress, ulteriori studi potrebbero chiarire in che modo i batteri intestinali comunichino con il cervello e modulino la risposta allo stress. Al momento, però, è importante non fare assunzioni affrettate e basarsi su dati clinici per apportare cambiamenti dietetici significativi. Tuttavia, la psichiatria nutrizionale ha già ottenuto molti riscontri positivi e sta aiutando a promuovere diete a base vegetale come componenti essenziali di un approccio integrato alla salute mentale.