Peperoncini, foto ANSA
I peperoncini sono spesso riconosciuti per le loro leggere proprietà brucia grassi e stimolano il metabolismo. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che il consumo frequente di peperoncino potrebbe essere associato a un maggiore rischio di obesità. Nello specifico, gli esperti sostengono che non sono i peperoncini stessi a causare l’aumento di peso, piuttosto i piatti spesso molto calorici in cui i peperoncini vengono utilizzati.
I peperoncini sono peperoni piccanti e saporiti ampiamente utilizzati in molte cucine di tutto il mondo. Appartengono al genere Capsicum, che include diverse varietà come i peperoni, i jalapenos e gli habanero. La capsaicina, il principale composto bioattivo presente nei peperoncini, è stata studiata per i suoi promettenti benefici per la salute, in particolare per la salute cardiometabolica. Le prove suggeriscono che la capsaicina potrebbe aiutare a gestire l’obesità, il diabete e le malattie cardiovascolari. Tuttavia, diversi studi osservazionali su larga scala, inclusi alcuni condotti in Cina, hanno rivelato un’associazione significativa tra la frequenza del consumo di cibi piccanti e l’obesità.
Lo studio
Uno studio pubblicato su Frontiers in Nutrition ha esaminato l’associazione tra l’assunzione di peperoncino e il rischio di obesità negli americani, rilevando che il consumo frequente di peperoncino era collegato a un indice di massa corporea (BMI) e a un rischio di obesità più elevati, soprattutto nelle donne e negli adulti sopra i 60 anni. Nonostante i risultati incoerenti sul ruolo del peperoncino nell’obesità, gli esperti offrono diverse spiegazioni per questi risultati contrastanti.
Questo studio ha analizzato i dati di 6.138 adulti americani di età pari o superiore a 20 anni, provenienti dal National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) dal 2003 al 2006. I partecipanti hanno riferito fattori demografici e di stile di vita quali età, sesso, istruzione, reddito familiare, abitudine al fumo, consumo di alcol, attività fisica e condizioni di salute come diabete e ipertensione. Circa il 51% dei partecipanti erano donne e oltre il 34% presentava obesità in base al loro stato BMI.
Utilizzando un questionario sulla frequenza alimentare, le indagini NHANES hanno valutato la frequenza del consumo di peperoncino nei 12 mesi precedenti. In base alle loro risposte, i ricercatori hanno diviso i partecipanti in tre gruppi: nessun consumo di peperoncino (17%), assunzione occasionale di peperoncino (74%) e consumo frequente di peperoncino (9%). NHANES ha anche stimato l’assunzione abituale di nutrienti dei partecipanti raccogliendo dati dietetici per almeno due giorni non consecutivi e calcolando la media totale di calorie, proteine, carboidrati, grassi, zuccheri e fibre.
Dopo aver raccolto i dati, i ricercatori hanno condotto una serie di analisi statistiche seguendo le linee guida dei Centers for Disease Control (CDC). Il loro obiettivo era studiare la relazione tra il consumo di peperoncino e la prevalenza dell’obesità tra la popolazione adulta generale negli Stati Uniti. Lo studio ha identificato differenze significative nei fattori demografici e nello stile di vita, nonché nel rischio di obesità, tra i tre gruppi di consumo di peperoncino. Sebbene anche il BMI medio fosse simile tra i gruppi, una maggiore frequenza di consumo di peperoncino era collegata a un maggiore rischio di obesità.
Circa il 30% delle persone che mangiavano raramente peperoncino erano obese, rispetto a circa il 35% dei mangiatori occasionali di peperoncino e quasi il 38% dei consumatori abituali di peperoncino. Ulteriori analisi hanno indicato che, in media, i mangiatori abituali di peperoncino avevano un indice di massa corporea superiore di 0,71 unità rispetto ai non mangiatori. L’analisi completamente corretta dei ricercatori ha mostrato anche che il gruppo con il consumo più elevato di peperoncino aveva un rischio di obesità maggiore del 55% rispetto ai non consumatori. Di tutti i fattori demografici e di stile di vita, solo il genere ha influenzato notevolmente il modo in cui il consumo di peperoncino ha influenzato il BMI. Inoltre, gli effetti del consumo di peperoncino sul rischio di obesità erano più pronunciati tra le donne e gli individui di età pari o superiore a 60 anni.
Tuttavia, è importante notare che si trattava di uno studio osservazionale, quindi i ricercatori non hanno stabilito un nesso causale tra la frequenza del consumo di peperoncino e il rischio di obesità. La capsaicina, presente nei peperoncini, è stata ampiamente studiata per i suoi potenziali effetti anti-obesità. Molti studi suggeriscono che la capsaicina possa aiutare nella riduzione del peso, in conflitto con i risultati del presente studio e di molti altri studi osservazionali su larga scala che collegano un maggiore consumo di peperoncino a un aumento del rischio di obesità.
Il dottor Thomas M. Holland, medico-scienziato presso il RUSH Institute for Healthy Aging e istruttore presso il Dipartimento di Medicina Interna, Divisione di Malattie Digestive e Nutrizione presso la Rush University, ha fornito informazioni su come i peperoncini e altri cibi piccanti potrebbero influire sul rischio di obesità. Ha notato che i peperoncini, come alimento a sé stante, sono altamente nutrienti, contenendo flavonoidi e carotenoidi, vitamine C, A, B6 e ferro. Holland ha inoltre spiegato che i nutrienti, i flavonoidi e altri composti come la capsaicina presenti nei peperoncini possono aiutare a perdere peso. La capsaicina può aumentare l’ossidazione dei lipidi, migliorare l’attivazione del grasso bruno (portando a bruciare più energia), aumentare la sazietà e migliorare la diversità del microbiota intestinale.
Kiran Campbell, nutrizionista dietista registrato e consulente nutrizionale medico presso Dietitian Insights, ha detto che i peperoncini hanno proprietà antinfiammatorie e antiossidanti, potenzialmente aiutando a prevenire l’infiammazione correlata all’obesità. Poiché l’obesità e l’infiammazione cronica di basso grado possono essere collegate, ciò suggerisce che l’aggiunta di peperoncino in una dieta sana può aiutare a migliorare o prevenire l’obesità.
Secondo Holland, sia i fattori diretti che quelli indiretti hanno influenzato i risultati del presente studio, con i fattori indiretti che hanno avuto un impatto maggiore. In particolare, i peperoncini sono spesso consumati con cibi ricchi di grassi e ipercalorici, il che significa che un consumo più frequente di peperoncino è legato a un consumo più frequente di alimenti ipercalorici. Questo porta ad un aumento di peso se vengono consumate più calorie di quelle bruciate. Holland ha anche sottolineato che lo studio ha ignorato la qualità della dieta nonostante i dati disponibili e ha utilizzato un’unica domanda sul consumo di peperoncino, senza considerare il tipo, il piccante o la dimensione della porzione, rendendo i risultati difficili da interpretare. Queste limitazioni rappresentano un pregiudizio confondente che, se non adeguatamente controllato, può oscurare la vera relazione tra le variabili studiate. La qualità della dieta, o degli alimenti con cui vengono consumati i peperoncini, avrà un impatto significativo sul risultato.
Gli autori dello studio suggeriscono che il controllo della frequenza di assunzione del peperoncino potrebbe potenzialmente contribuire a una migliore gestione del peso nella popolazione generale. Holland ha avvertito che è importante studiare i singoli alimenti, i gruppi di alimenti e le sostanze nutritive, ma è fondamentale disporre di tutte le informazioni necessarie per trarre conclusioni accurate. Piuttosto che evitare i peperoncini, gli esperti raccomandano di consumarli da soli o all’interno di ricette più sane invece dei piatti ricchi di calorie o ricchi di grassi in cui viene spesso utilizzato il peperoncino.
Non è necessario eliminare il peperoncino dalla dieta per paura di ingrassare. Invece, è importante prestare attenzione a come si utilizzano i peperoncini. Da soli, i peperoncini sono un ottimo ortaggio a basso contenuto calorico che può aggiungere sapore e spezie agli alimenti e può aiutare nella perdita di peso se usato insieme a una dieta sana e un programma di esercizi. Holland è d’accordo, affermando che l’implicazione ultima è essere consapevoli di ciò che si consuma con i cibi. Sia ciò che consumiamo sia il modo in cui lo prepariamo sono ugualmente importanti.
Campbell ha sollecitato studi umani più a lungo termine, considerando molteplici fattori confondenti ed esaminando categorie specifiche e usi culinari del peperoncino. Studi più approfonditi sono necessari per comprendere meglio il ruolo del peperoncino nell’aumento o nella riduzione del rischio di obesità.